В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её простой красотой и чистотой, он делает её своей женой, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём можно было мечтать.
Однако вместо благодарности их сердца пожирает зависть. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют радостное известие о рождении сына ложным доносом, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для суда, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заколачивают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.